亚明1924年生于安徽合肥，十六岁参加新四军，在抗日的具体宣传工作中掌握了一些基本的绘画技术。虽然其中有短暂的时间在淮南艺专学习，但可以说没有受过正规的学院训练。亚明从写画抗日的标语、壁画开始，到绘制用于革命教化的版画、连环画、年画，进入到艺术的专业领域。革命美术工作的经验，为他们在1949年以后发挥出独特的社会作用奠定了厚实的基础。1949年至1952年，亚明生活在无锡。当他从部队转业到地方后就结识了当地的一批国画家——吕凤子（1886—1959）、钱松岩（1899—1985）、周怀民（1907—1996）、秦古柳（1909—1976）。《货郎图》为亚明获得了在国画界的最初的声名。当《货郎图》参加了在苏联举行的《社会主义国家造型艺术展览》，并获得了《真理报》的好评，亚明则成了国画界的一颗新星。亚明在60年代初曾经总结自己的创作经验：向传统学习，向生活学习。1960年，经亚明组织、由傅抱石领队的江苏国画院一行十三人开始了在现代美术史有深远影响的二万三千里的旅行写生。他的《三峡灯火》、《华岳一奇峰》、《华山》作为早期的山水画作品，虽然在当时的影响不如傅抱石、钱松岩，但是却表现了一种新的气息。1961年，亚明第一次赴黄山写生。黄山的烟雾云雨、奇峰怪松为他留下了永久的记忆，从而固化了他此后创作的一个重要的主题。《太平山居图》作为早期的作品，所表现出来的野逸的氛围，似乎和时代隔绝，但它却以清新为时代所接受。至“文革”前，亚明已跻身于“傅、钱、亚、宋”这一江苏山水画大家的行列。由于人民美术出版社1963年出版了《亚明作品选集》，又标志了他在全国的地位。70年代后期，出于对国画政治化的反拨，亚明开始以古代诗词名篇为题的山水画创作，为“文革”后期的山水画注入了一股新鲜的空气。他寄希望于一些传统的题材，探求中国画永恒的意境、趣味、气韵，从尘封中找回传统的笔墨，恢复失去知觉的传统笔墨，从而使传统的中国画薪火续传。伴随着“老亚”渐变为“亚老”，亚明在80年代进入了他艺术创作的高峰期。90年代开始，亚明蛰居近水山庄。亚明历任美协江苏分会主席，江苏国画院副院长。